Jadav Payeng, conocido en la India como el "Hombre del Bosque", vive en la isla fluvial de Majuli, en Assam. Esta isla, situada en el río Brahmaputra, fue en su día la más grande del mundo, pero la erosión del suelo y las inundaciones la convirtieron gradualmente en un desierto, destruyendo casi un tercio de su superficie. La historia que contaremos comienza en 1979. Jadav tenía 16 años. Un día, vio serpientes varadas en la orilla, pero al no tener dónde esconderse, todas murieron. Esto lo impactó tanto que dio la voz de alarma y se dirigió al departamento forestal para solicitar permiso para plantar árboles Sin embargo, se negaron, argumentando que no tenía sentido plantar nada en ese lugar; de todos modos, nada crecería. Así que consiguió sus primeros 20 retoños de bambú y comenzó a plantar su propio bosque. Cuando demostró que el suelo no era estéril, el departamento forestal se involucró y puso en marcha un proyecto de plantación de 200 hectáreas. Pero el proyecto terminó unos años después, y Jadav se quedó, continuando con la plantación de árboles a diario. Jadav junto al primer árbol que plantó . Hoy, el bosque de Jadav Payeng cubre 550 hectáreas (para comparar, Central Park en Nueva York tiene 341 hectáreas y el Parque Gorky en Moscú tiene 219 hectáreas) y es un verdadero santuario con especies de árboles raras y una rica vida silvestre. Tigres de Bengala, rinocerontes, numerosas aves (incluidos buitres) y una manada de 115 elefantes viven aquí. El paisaje típico de la isla Majuli se ve más o menos así . Sorprendentemente, casi nadie sabía de Jadav Payeng y el trabajo de su vida hasta el otoño de 2007 (excepto los lugareños, que en su mayoría negaron con la cabeza y lo llamaron tonto). En 2007, el fotoperiodista y viajero Jitu Kalita visitó la isla. Alquiló un bote para tomar fotografías de aves en el río Brahmaputra, que fluye alrededor de la isla Majuli. No podía creer lo que veían sus ojos cuando vio un bosque vasto y denso en una isla desierta. Kalita fue la primera en contarle al mundo sobre este lugar asombroso y el hombre extraordinario que lo creó. La gente empezó a hablar de Payeng, empezó a aparecer en las noticias y pronto todos lo llamaban "el hombre del bosque de la India". Jadav Payeng vive con su esposa y sus tres hijos en una pequeña cabaña en el bosque. Cría vacas y búfalos y se gana la vida vendiendo leche a los habitantes de los pueblos cercanos. No recibe ningún beneficio económico por su labor ambiental, solo el reconocimiento público. En 2015, fue galardonado con el Padma Shri, la cuarta condecoración civil más alta de la India Jadav sigue plantando árboles todos los días y dice que tiene la intención de hacerlo "hasta su último aliento". Cuando empezó, cuidar los árboles jóvenes era mucho más difícil, pero ahora el bosque ha crecido, se ha fortalecido y ha empezado a crecer de forma independiente, lo que facilita la tarea. Cuando el bosque se llenó de animales salvajes, los cazadores furtivos también acudieron en masa. Afortunadamente, las autoridades intervinieron y los cazadores furtivos fueron ahuyentados. También circulaba la historia de que los lugareños querían talar el bosque, alegando que los elefantes pisoteaban sus campos. Pero Jadav defendió su creación, diciendo: "Si alguien quiere matar mis árboles, que me maten a mí primero". Así es como la erosión está destruyendo las costas de la isla de Majuli. Jadav Payeng sueña con que toda la isla vuelva a ser tan verde como antes. Su objetivo es un bosque de 2000 hectáreas, cuatro veces más grande que el que ya está cubierto